Pourquoi le Chapelier et le Lièvre de Mars sont-ils fous ?

La folie du Chapelier et du Lièvre de Mars est connue de tous, mais connaissez-vous sa raison ?

Sous un arbre, devant la maison, se trouvait une table servie où le Lièvre de Mars et le Chapelier étaient en train de prendre le thé...

"Quel jour du mois sommes-nous?" demanda le Chapelier en se tournant vers Alice. (Il avait tiré sa montre de sa poche et la regardait d'un air inquiet, en la secouant et en la portant à son oreille de temps à autre.) Alice réfléchit un moment avant de répondre: 

"Le quatre.

-Elle retarde de deux jours!" murmura le Chapelier en soupirant. "Je t'avais bien dit que le beurre ne conviendrait pas pour graisser les rouages!" ajouta-t-il en regardant le Lièvre de Mars d'un air furieux. 

"C'était le meilleur beurre que j'avais pu trouver", répondit l'autre d'un ton humble. 

"Sans doute, mais quelques miettes ont dû entrer en même temps, grommela le Chapelier. Tu n'aurais pas dû y mettre le beurre avec le couteau à pain."

Les aventures d'Alice au pays des merveilles - Lewis Caroll - Traduction de Jacques Papy

Les notes de Jean Gattégno dans l'édition de Gallimard des Aventures d'Alice au Pays des Merveilles permettent d'avoir une explication au sujet de la folie du Lièvre de Mars et du Chapelier, qui est souvent appelé "Le Chapelier Fou". 

Les deux personnages sont des créations directement inspirées de deux expressions populaires: mad as a hatter ("fou comme un chapelier") et mad as a March hare ("fou comme un lièvre en mars"). L'explication traditionnelle renvoie, pour la première, à l'effet produit sur les chapeliers par les vapeurs de mercure qu'on utilisait pour traiter le feutre lors de la confection des chapeaux, et, pour la seconde, à la période du rut, pendant laquelle les lièvres mâles se livrent à de frénétiques gambades.

Les deux illustrations de ce billet ont été réalisées par Mervyn Peake, un illustrateur que je ne connaissais pas avant de faire des recherches pour la Semaine d'Alice et c'est bien dommage, car ses illustrations de 1946 donnent une dose de magie supplémentaire aux aventures d'Alice.